Như Quỳnh tốt nghiệp ngành diễn viên năm 1971 tại trường Sân khấu Việt Nam (nay là trường Đại học Sân khấu - Điện ảnh Hà Nội) với vai Kiều.[cần dẫn nguồn] Hai năm sau, Như Quỳnh tham gia bộ phim đầu tiên - Bài ca ra trận. Với vai cô Nết trong phim Đến hẹn lại lên (1974), Như Quỳnh đoạt Giải Diễn viên xuất sắc nhất Liên hoan phim Việt Nam lần thứ 3 (1975).[3]

Bà được Nhà nước Việt Nam phong danh hiệu Nghệ sĩ ưu tú năm 1988 và Nghệ sĩ nhân dân năm 2007. Cuối năm 2007, bà giành giải thưởng Diễn viên nước ngoài xuất sắc Hàn Quốc do Đài truyền hình SBS trao tặng với vai bà mẹ trong bộ phim 64 tập Cô dâu Vàng (Hãng phim truyện I và SBS hợp tác sản xuất).[4] Ngoài nghiệp diễn viên điện ảnh, bà cũng làm người mẫu tham gia khá nhiều chương trình quảng cáo trên truyền hình.

Như Quỳnh lập gia đình với nghệ sĩ nhiếp ảnh Nguyễn Hữu Bảo (em trai của nhà quay phim, Nghệ sĩ Nhân dân Hữu Tuấn và đạo diễn Hữu Luyện) và có hai con gái (Đan Huyền và Đan Khuê).